Les origines
En 1946, après avoir travaillé chez Ford avant-guerre, Albert Close ouvre son propre garage à Bomal, petite commune de Durbuy, à 45 km au sud de Liège. Il se rapproche rapidement du groupe D'Ieteren, acteur incontournable de la distribution automobile en Belgique.
Albert commence par vendre des véhicules Studebaker — des camions robustes qui séduisent immédiatement les artisans, maraîchers et professionnels de la région. Sa réputation repose sur une chose simple : les gens n'achetaient pas une voiture, ils achetaient une voiture à lui.
Pierre D'Ieteren vient proposer des Volkswagen
Un moment clé va marquer l'histoire du garage. Pierre D'Ieteren se rend lui-même à Bomal pour rencontrer Albert Close et lui proposer de distribuer les Volkswagen. L'argument est simple mais imparable : les voitures allemandes ont un fond plat — elles passent partout.
Le choix n'est pas anodin. Les voitures allemandes restent difficiles à vendre dans le contexte de l'après-guerre. Albert Close décide pourtant de faire confiance à son intuition. Ses clients lui font déjà confiance. Et c'est cette relation qui va permettre d'introduire progressivement ces nouveaux modèles.
Les premières Coccinelles
Les premières Volkswagen Coccinelle arrivent au garage. Albert Close vend ses deux premières le 16 et le 26 octobre 1948 — des factures dont Pascal Close conserve encore des copies aujourd'hui. Un contrat historique avec D'Ieteren avait été signé le 17 mars de la même année.
Au fil du temps, leurs qualités s'imposent naturellement : simplicité, robustesse, fiabilité. La Coccinelle devient progressivement le modèle phare qui accompagne la croissance du garage et marque durablement son identité dans la région.
Une passion qui ne s'éteint pas
Albert Close a confiance en les véhicules qu'il propose, il n’hésite pas à partir en vacances avec les voitures. Notamment partir en Espagne avec une coccinelle. Il voyage avec des combi et des coccinelles.
Combi, Type 3
La concession monte en puissance. Albert vend de nombreux Combi T1 aux livreurs, maraîchers et petites entreprises. Des VW 1500 Type 3 suivent, séduisant une clientèle plus large. On vendait ici 50 à 60 voitures par an.
Les voitures neuves devaient être récupérées à Bruxelles. La grand-mère d'Albert partait en train jusqu'à Forest et revenait avec la voiture. S'il y en avait deux à prendre, elle y allait avec une amie.
La passion, jusqu'à la course
Albert Close s'essaye à la course de côte en 1969. Il roule en Coccinelle Kit 111, série spéciale lancée en Belgique en 1968. Le nom vient de ses performances : de 0 à 100 km/h en 11 secondes, aussi vite qu'une Porsche 912.
La Kit 111 est une transformation de la Coccinelle 1200 comprenant deux culasses travaillées, deux carburateurs, deux filtres à air secs type Porsche et un volant moteur allégé. La puissance passe de 34 à 50 ch, la vitesse de pointe de 135 km/h.
La transmission
La 2e génération reprend — et vend la dernière Coccinelle. Au décès d'Albert Close en 1978, son fils reprend le garage, créent une société et commencent à diffuser Audi. C'est aussi l'année où les dernières Coccinelles sont vendues. La toute dernière était une série spéciale Mexico blanche.
L'importateur est venu la reprendre car elle n'était plus vendable : la 1303 S était plus chère que la nouvelle Golf 1100 toute moderne. Pascal intègre rapidement l'équipe et ne quittera plus jamais la famille Volkswagen.
Le réseau VAG
Le garage Close dans l'ère Audi. Le garage Close rejoint pleinement le réseau VAG. Les affiches dans l'atelier montrent l'Audi 90 (1984–1991), symbole de la montée en gamme. Nous avons toujours eu de bonnes relations avec tous nos responsables de district, et aussi avec Roland D'Ieteren.
Pas un congrès où nous ne nous soyons pas trouvés à la table du président, raconte Pascal Close. Une fidélité réciproque qui s'étend sur plus de sept décennies. La façade affiche désormais fièrement « A. Close », concessionnaire de la première heure.
Et maintenant ?
Pascal & Ludo Close
Pascal Close perpétue la tradition familiale. Ces dernières années, le garage s'est forgé une spécialité : les Golf GTI. Beaucoup de propriétaires viennent à Bomal pour des entretiens, des réparations et des rafraîchissements de ce modèle emblématique.
Plus de la moitié des clients pour les pièces sont en France. Le garage peut fournir au comptoir ou par la poste des pièces pour toutes les anciennes VW. Le temps des petites concessions est terminé, mais en tant que concessionnaire de la première heure, nous bénéficions d'une certaine liberté.
